1話-4　月夜に嫁ぐ。

「――勘違いをするな。私は嫁いだとは微塵にも思っていない。お前はただの下働きだ。いつでも死んでくれて構わない」

酷く冷たい刃のような言葉。そう言われることは始めから分かっていた。

なのに体が一瞬ぐらつきそうになり、必死に耐える。

「かしこまりました」

リリシアは了承すると、ただ深々と頭を下げた。

震える手を握り隠し、倒れてけどられないよう、ぐっと足を踏ん張る。

すると足音が徐々に近づき、リリシアの隣をルファルが通り過ぎた。

ルファルはカイスにワイングラスを手渡し、部屋から出て行く。

リリシアは、ほっと息を撫でおろす。

ルファルが通り過ぎる時、「――」と何かを囁いた気がしたけれど、なんとか、やり過ごせたみたい。良かった…………。

その後、カイスにメイド長と執事長、シェフのところに連れて行かれ、挨拶をしてぺこぺこと頭を下げ、部屋に案内される。

「こちらが今日からリリシア様が使用する相部屋となります」

下働き10名の相部屋には簡素なベッドが並べられている。

それだけでも家の鳥籠のような部屋に比べれば自分には豪華すぎる部屋であり、勿体ないと思いつつも目をキラキラと輝かせる。

「素敵ですね」

「…………」

カイスに変な眼付きで無言のまま見つめられ、リリシアは首を傾げる。

「それから、服装は決められた物が御座いまして、すべて、そのクローゼットの中に入っております。それをメイド長並びに部屋の仕切り役の指示に従い、お召しになって下さい。では明日から、メイド長の元で勤めるように。失礼致します」

カイスは告げると、廊下を歩いて行った。

リリシアは部屋に入り、扉を閉めると、ベッドまで行き、布団の上に倒れ込む。

家とは違う、ふわふわな布団。どうなることかと思ったけれど、耐えられた。

体が石のように動かない。けれど、朝になれば動けるようになるだろう。今はただ眠りたい…………。

リリシアは布団の上で意識を手放した。

＊ ＊ ＊

そして、翌朝から下働きが始まった。

「全く、どんくさい新入りが来たもんだね。早く動く」

「はい」

リリシアはメイド長に急かされ慌てて返事をする。

部屋の仕切り役の先輩から『これを着な！』と下働き用のドレスを投げ渡され着替えたリリシアは、メイド長の指示の元、メイド達にクスクス笑われつつ、大量の洗濯、料理運び、掃除をメイド達と共にこなしていく。

そんな中、メイド達の噂では「下働きでもルファル様の花嫁候補になれる可能性もある」と囁かれていた。

だが、リリシアは自分の顔、華奢な体を見て、そんなことは万が一もないと息を吐く。

自分はただ、姉の為、家の為に必死に働いてお金を送るだけ。それが自分のやるべきことなのだから。

＊ ＊ ＊

「ルファル様、いつにも増して、えらく仏頂面ですね」

その晩。邸宅に戻る途中、高貴な馬に騎乗するカイスが隣から声をかける。

「皇帝にまた早く花嫁候補だけでも作れとせっつかれましたか？」

「うるさい」

ルファルが自身の高貴な馬に騎乗したまま、冷たく返す。

「そんな態度だから未だに23にもなって花嫁の来手もないのですよ」

カイスに言われずとも百も承知だ。

だが、皇帝の父を亡き者にした怪異を祓うのが私の使命。

花嫁など作る気は毛頭ない。